Chacun d'entre nous possède de très nombreux comptes : comptes en banque, comptes clients auprès de commerçants, comptes en ligne pour les services numériques comme les réseaux sociaux ou le courrier électronique.

Tous abritent un petit bout de notre vie. Pour les protéger, il est important de comprendre ce qu'ils sont vraiment et comment ils fonctionnent. Vous allez voir à quel point c'est simple, en vérité.

Avant d'aller plus loin, prenons quelques repères dans la vie de tous les jours.

Regarder la télévision : une fenêtre ouverte sur le monde

Comme des millions de Français, vous regardez peut-être chaque soir à 20 heures le journal télévisé (JT).

Le présentateur ou la présentatrice s'adresse à nous en direct, et nous voyons tous ce visage familier sur l'écran de notre téléviseur, au même moment.

Nous savons que cette personne n'est pas chez nous. Elle se trouve sur un plateau de télévision, devant des caméras. Des infrastructures techniques transportent son image jusqu'à nous, autrefois par les ondes hertziennes et aujourd'hui très souvent par Internet.

Notre téléviseur n'est qu'une fenêtre ouverte sur le monde : nous pouvons changer de chaîne pour regarder une grande variété de contenus.

Et sur un ordinateur ou un smartphone ?

Qu'en est-il des contenus auxquels nous accédons depuis notre smartphone ou notre ordinateur ?

Lorsque nous utilisons ces appareils, nous avons souvent l'impression que tout se passe directement à l'intérieur. Nous ouvrons notre messagerie, lisons un mail, regardons une vidéo ou consultons nos photos, et notre cerveau conclut naturellement :

« Tout cela est dans mon ordinateur. »

Cette idée semble évidente. Pourtant, elle est souvent fausse.

Envoyer ou recevoir du courrier : où se trouvent nos messages ?

Pour comprendre pourquoi, revenons à quelque chose que nous connaissons tous : une vraie boîte aux lettres.

Imaginez qu'une personne vous envoie une lettre. Elle l'écrit, la dépose à la poste et, quelques jours plus tard, cette lettre arrive dans votre boîte aux lettres. Une fois déposée par le facteur, elle est réellement chez vous. Vous pouvez la prendre dans vos mains, la ranger dans un tiroir ou l'oublier au fond d'un placard.

Votre boîte aux lettres est votre espace personnel. Son contenu, physique et tangible, est bel et bien présent chez vous.

Le courrier électronique est généralement conservé à distance

Lorsque nous utilisons une messagerie électronique, nous avons tendance à imaginer exactement la même chose.

Pourtant, il existe une différence fondamentale : votre mail n'est généralement pas stocké uniquement dans votre ordinateur. Il est souvent conservé ailleurs, sur un ordinateur spécialisé appelé serveur.

Un serveur est un ordinateur conçu pour rendre un service à d'autres appareils et utilisateurs, souvent de manière continue.

Lorsque vous ouvrez votre messagerie, votre ordinateur ou votre téléphone demande au serveur de lui présenter vos messages. C'est un peu comme s'il disait :

« Bonjour, pouvez-vous m'afficher mes messages ? »

Et que le serveur répondait :

« Voici votre courrier. »

Votre appareil agit donc comme une fenêtre, à l'instar d'un téléviseur : il peut afficher un contenu stocké à distance.

Pourquoi un message supprimé sur le téléphone disparaît-il aussi de l'ordinateur ?

Cette différence explique beaucoup de choses. Avec une messagerie synchronisée, lorsque vous supprimez un courrier électronique depuis votre smartphone, cette suppression est généralement répercutée sur le serveur puis sur vos autres appareils.

Si vous consultez ensuite votre boîte de réception depuis votre ordinateur, le message n'y apparaît plus. Vous pourrez éventuellement le retrouver dans la corbeille de votre messagerie.

Attention : ce fonctionnement dépend de la configuration du service et du logiciel de messagerie. Certains modes de récupération du courrier conservent des copies locales indépendantes.

Et les pièces jointes téléchargées ?

Imaginons que vous receviez un courrier électronique contenant une pièce jointe importante.

Le message et sa pièce jointe peuvent rester sur le serveur et être consultables depuis votre ordinateur, votre smartphone ou votre tablette. Mais lorsque vous cliquez sur Télécharger, vous enregistrez généralement une copie locale du document sur l'appareil utilisé.

Si vous téléchargez la pièce jointe sur votre ordinateur, elle ne se retrouvera pas automatiquement dans le dossier Téléchargements de votre smartphone. Pour l'y retrouver, vous pouvez :

• Télécharger de nouveau la pièce jointe depuis le message ouvert sur votre smartphone.
• Transférer ou partager le document entre vos appareils.
• Utiliser, si vous le souhaitez, un espace de stockage synchronisé.

Nous pouvons donc retenir une idée essentielle : nos écrans sont souvent des fenêtres vers des informations hébergées ailleurs. Comprendre où se trouvent réellement les documents aide à mieux les retrouver et les protéger.

Revenons au compte et à nos moutons

Jusqu'à présent, nous avons vu qu'un serveur pouvait nous permettre de consulter à distance les messages qui nous sont destinés.

Mais comment ce serveur sait-il quels messages nous appartiennent, parmi des millions d'autres ?

C'est précisément l'un des rôles du compte utilisateur.

L'identifiant : dire de quel compte il s'agit

Pour accéder à un compte, deux éléments sont traditionnellement utilisés :

• Un identifiant, qui permet au service de retrouver votre compte (souvent votre adresse électronique).
• Un mot de passe, qui contribue à vérifier que vous êtes autorisé à accéder à ce compte.

L'identifiant doit permettre de distinguer votre compte des autres comptes au sein du même service. Une adresse électronique est unique pour un domaine donné : deux personnes ne peuvent pas utiliser exactement la même adresse mail.

Par exemple, si plusieurs personnes s'appellent Jean Dupont, une seule pourra disposer de l'adresse jean.dupont@mon-fai.com. Les autres devront choisir une adresse différente.

Le mot de passe : une clé qui doit rester secrète

Le mot de passe est une information secrète qui permet de prouver au service que vous êtes autorisé à accéder au compte. Il ne doit pas être partagé ni réutilisé sur plusieurs services.

Quand vous ouvrez votre messagerie, votre appareil échange avec le service les informations nécessaires à votre authentification. C'est comme si vous disiez :

« Bonjour, je suis cette personne. Donnez-moi accès à mes messages. »

Le service vérifie alors votre droit d'accès et vous présente les informations associées à votre compte.

Messages, contacts, photos, documents, achats, paramètres, préférences, déclarations d'impôts ou données de santé : de nombreuses informations personnelles sont aujourd'hui accessibles par l'intermédiaire de comptes.

Et c'est ici qu'apparaît un sujet essentiel : la sécurité.

La sécurité des comptes : pourquoi chaque clé doit être différente

Vous possédez autant de comptes que de services auxquels vous êtes inscrit. Pour chacun, l'identifiant permet de retrouver votre compte et le mot de passe agit comme une clé.

Beaucoup de personnes utilisent pourtant exactement le même mot de passe partout, parce qu'il est plus facile d'en retenir un seul que des dizaines.

Imaginez que vous utilisiez la même clé pour votre maison, votre voiture, votre boîte aux lettres, votre bureau et votre coffre-fort.

Si vous perdez cette clé, vous devrez changer toutes les serrures qu'elle ouvre. Plus inquiétant encore : si quelqu'un en obtient une copie à votre insu, il peut accéder à tous ces endroits sans que vous vous en aperceviez immédiatement.

Dans le monde numérique, c'est le risque auquel on s'expose lorsqu'on réutilise un mot de passe sur plusieurs services. Si ce mot de passe est dérobé lors du piratage d'un site, des fraudeurs peuvent tenter de l'utiliser ailleurs.

Trois réflexes pour mieux protéger ses comptes

1. Un mot de passe différent pour chaque compte. Un gestionnaire de mots de passe peut vous aider à les créer et à les conserver.
2. Activer la double authentification lorsqu'elle est proposée. Elle ajoute une protection supplémentaire au mot de passe.
3. Réagir à une fuite de données. Si un service annonce la compromission de votre mot de passe, changez-le rapidement et vérifiez qu'il n'a pas été réutilisé ailleurs.

La Petite Souris à vos côtés